Con tàu đã được hạ thủy tại Kewaunee Shipbuilding and Engineering Company ở Kewaunee, Wisconsin, ngày 16/4/1944, như một tàu Freight and Passenger (FP) FP-344 của Quân đội Mỹ. Quân đội sau đó đã thiết kế lại các tàu FP thành Freight and Supply thay đổi chỉ định thành FS-344.[6] Con tàu, được đưa vào hoạt động tại New Orleans vào ngày 7 tháng 4 năm 1945, đóng vai trò là tàu có người lái của Lực lượng Phòng vệ bờ biển dùng để huấn luyện dân cho Quân đội. Sĩ quan chỉ huy đầu tiên của nó là Trung úy J. R. Choate, USCGR, sau đó là Trung úy J.G. Marvin B. Barker, USCGR, ngày 12 tháng 9 năm 1945.[7] FS-344 đã bị ngừng hoạt động vào năm 1954

Năm 1964 Bộ Quốc phòng trở nên quan tâm đến việc có các tàu thu thập tín hiệu tình báo nhỏ hơn, ít tốn kém hơn, linh hoạt hơn và nhạy hơn so với các tàu AGTR và T-AG. Các tàu chở hàng nhẹ bị loại biên là các tàu DoD phù hợp nhất, và một chiếc đã được chuyển đổi thành USS Banner vào năm 1964 và bắt đầu hoạt động vào năm 1965.

FS-344 đã được chuyển giao cho Hải quân Hoa Kỳ ngày 12 tháng 4 năm 1966 và được đổi tên thành USS Pueblo (AKL-44) theo Pueblo và Pueblo County, Colorado ngày 18 tháng 6. Ban đầu, cô được phân loại là một tàu chở hàng nhẹ để tân trang cơ bản tại Puget Sound Naval Shipyard năm 1966. Khi Pueblo được chuẩn bị dưới vỏ bọc không bí mật như một tàu chở hàng nhẹ, nên nhân viên và huấn luyện phi hành đoàn nói chung là trên cơ sở này, với 44 % chưa từng đi biển khi lần đầu tiên được giao nhiệm vụ. Việc lắp đặt thiết bị tình báo tín hiệu, với chi phí 1,5 triệu đô la, đã bị trì hoãn đến năm 1967 vì lý do ngân sách, nối lại dịch vụ như cái gọi là "tàu gián điệp" và được thiết kế lại AGER-2 vào ngày 13 tháng 5 năm 1967. Sau khi thử nghiệm và cải hoán, nó rời xưởng đóng tàu vào ngày 11 tháng 9 năm 1967 tới San Diego để huấn luyện.